沥青是一种棕黑色有机胶凝状物质,包括天然沥青、石油沥青、页岩沥青和煤焦油沥青等四种,主要成分是沥青质和树脂,其次有高沸点矿物油和少量的氧、硫和氮的化合物。
沥青中含有多环芳烃、酰胺、醌、酯和苯酚等环境优先控制物,使得沥青对环境具有潜在的危害性。国内外主要针对沥青烟、沥青中多环芳烃和重金属对水体和土壤的污染进行了相关研究,结果表明沥青烟中有害物质主要是多环芳烃,且沥青烟对人体皮肤、粘膜均有刺激作用;沥青中多环芳烃在水中可以浸出,浸出量低于地下水限制指标,但高于饮用水限定指标;沥青路边的土壤存在多环芳烃污染现象,且沥青是其中一个污染源;沥青本身含有的重金属不会对水体和土壤造成污染,引起污染的重金属主要来自汽车尾气、刹车联动装置和轮胎磨耗等。在分析国内外研究的基础上,给出了改善和缓解沥青污染的研究方向。
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煤焦沥青中主要含有难挥发的蒽、菲、芘等。这些物质具有毒性，由于这些成分的含量不同，煤焦沥青的性质也因而不同。温度的变化对煤焦沥青的影响很大，冬季容易脆裂，夏季容易软化。加热时有特殊气味；加热到260℃在5小时以后，其所含的蒽、菲、芘等成分就会挥发出来。
沥青及其烟气中是主要成分酚类、化合物、蒽、萘、吡啶等对皮肤粘。
沥青中以煤焦油沥青危害最大。由于沥青中含有荧光物质，其中含致癌物质苯并芘等，高温处理时随烟气一起挥发出来。沥青烟气是黄色的气体，其中试焦油细雾粒。经测定电极焙挠炉排出的沥青烟气中含3，4苯并芘。
沥青烟和粉尘可经呼吸道和污染皮肤而引起中毒，发生皮炎、视力模糊、眼结膜炎、胸闷、腹病、心悸、头痛等症状。经科学试验证明，沥青和沥青烟中所含的3，4苯并芘是引起皮肤癌、肺癌、胃癌和食道癌的主要原因之一。
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